[산업경제뉴스 문성희 기자]  국내 기업들이 수소 사업에 적극적으로 뛰어들고 있다. 세계적인 친환경 추세에 따라 각 국이 그동안 주요 에너지 연료인 석유 등 화석연료는 물론 원자력까지 규제에 나서고 있는데다, 친환경 연료인 수소가 전통 연료를 대체할 첫 째 순위로 꼽히고 있기 때문이다.

수소연료 개발이 가장 빠르게 진행되고 있는 자동차 업계는 물론, 그동안의 먹거리가 줄어들고 있는 철강, 정유, 건설사까지 산업 곳곳에서 차세대 에너지원인 수소사업을 미래먹거리로 선정하고 설비와 연구개발 투자를 강화하고 있다. 

또, 아직 시작단계인 수소사업의 사업리스크를 줄이고 효율적인 개발을 위해 선진국의 수소에너지 선도 기업과의 제휴는 물론 국내 기업간 협력도 활발하게 추진하는 등 시장 선두경쟁도 치열하다.  

현대차그룹은 국내 기업과의 수소사업 협력에도 적극적인 행보를 보이며 지난 2월, 포스코그룹과 ‘수소 사업 협력에 관한 업무협약’을 체결했다. 이 자리에는 최정우 포스코그룹 회장과 정의선 현대차그룹 회장이 직접 참석해 수소사업 협력에 무게를 실었다.

포스코는 최근 중국 철강사들의 저가 철강 공세로 영업실적이 계속 감소하면서 새로운 먹거리를 적극적으로 모색하고 있다.

포스코그룹은 지난해 12월 '수소경제를 견인하는 그린수소 선도기업' 이라는 비전 아래, 2050년까지 수소 생산 500만 톤 체제를 구축하고 수소 사업에서 매출 30조 원을 달성해 탈탄소시대를 선도하겠다고 선언한 바 있다.

이날 협약식에서 최정우 포스코그룹 회장은 “포스코그룹은 현재 7천 톤의 부생수소 생산 역량을 갖추고 있고, 해외 그린수소 프로젝트 참여도 추진 중이다”라며 “포스코그룹이 수소를 생산, 공급하고 현대차그룹이 이를 활용하는 관점에서 다양한 협력 기회를 찾아 수소 경제 이니셔티브를 확보하겠다”라고 수소사업에 대한 강한 의지를 밝혔다.

우선 수소에너지 활용 기술 개발과 관련해, 포스코그룹이 암모니아를 활용한 그린수소 제조 기술을 개발하고 현대차그룹은 포스코그룹의 그린수소를 사용하는 연료전지 발전사업을 추진하기로 했다. 동시에 양사는 포스코의 세계 최고 수준의 철강 기술력을 바탕으로 수소차용 차세대 소재 개발과 적용 연구에서도 협업을 이어나갈 방침이다.

또한 포스코 포항, 광양제철소에서 운영 중인 차량 약 1,500대를 단계적으로 현대차의 무공해 수소전기차로 전환한다. 현대차는 중후장대한 철강 물류의 특성을 고려해 수소 상용 트럭 등을 개발하고, 포스코는 제철소에서 생산되는 부생수소를 수소트럭의 에너지원으로 사용한다는 방침이다.

한편, 또 다른 정유사인 현대오일뱅크도 수소사업에 진출하며 사업확대를 위한 협력과 제휴 추진에 적극적인 행보를 보이고 있다.

현대오일뱅크는 지난 6일 글로벌 수소 기업인 에어프로덕츠와 ‘수소 에너지 활용을 위한 전략적 협력 양해 각서’를 체결했다. 에어프로덕츠는 미국 펜실베니아에 본사를 둔 세계 최대 수소 생산 업체다.

이 회사는 천연가스와 정유 부산물 등 다양한 원료로 수소를 제조할 수 있는 원천 기술을 갖고 있으며 공장 운영 노하우와 수소 액화 등 저장, 수송 관련 기술도 보유하고 있는 것으로 전한다.

현대오일뱅크는 이 날 양해각서 체결식에서, 블루수소, 화이트 바이오, 친환경 화학 및 소재 사업을 3대 친환경 미래 사업으로 선정했다면서, 2025년까지 블루수소 10만톤을 생산, 판매할 계획이라고 밝혔다.

블루수소는 화석연료가 수소로 변환되는 과정에서 발생하는 탄소가 제거된 친환경 에너지다.

현대오일뱅크는 에어프로덕츠의 앞선 제조기술을 활용, 저렴한 원유 부산물과 직도입 천연가스로 수소를 생산해 원가경쟁력을 확보할 계획이다.

현대오일뱅크 강달호 대표는 “현재 85%인 정유사업 매출 비중을 2030년까지 40%대로 줄일 계획” 이라며, “블루 수소 등 3대 미래 사업이 차지하는 영업이익 비중도 70% 수준으로 높여 친환경 에너지 사업 플랫폼으로 변신할 것“ 이라고 현대오일뱅크의 미래 청사진을 공개했다.

자동차, 철강, 정유 회사 외에 건설사들도 최근 수소사업에 앞다퉈 뛰어들고 있다. 

건설사들은 2015년 이후 주택사업을 통해 역대 최고 수익을 올리고 있지만, 해외건설 수주가 갈수록 줄어드는 등 주택사업 외에 뾰족한 수익을 내고 있는 여타 사업이 없어 미래먹거리에 대한 고민이 깊은 것으로 알려졌다.

이렇게 국내 주택시장 호황 이후의 먹거리를 모색하고 있는 가운데, 최근 DL이앤씨(舊대림산업)와 대우건설이 수소사업을 미래 먹거리 사업으로 선정하고 수소사업에 적극적인 행보를 보이고 있다. 

DL이앤씨는 지난 3월, 앞으로 수소에너지와 CCS(Carbon Capture and Storage: 이산화탄소 포집 및 저장) 등 친환경 분야에서 새로운 사업을 적극 추진할 계획이라면서, 이를 통해서 미래 먹거리를 확보하겠다고 선언했다.

회사는 그동안 관련 프로젝트를 수행하며 쌓아온 설계 및 시공 기술력과 사업수행 경험을 바탕으로 신규 프로젝트에 적극적으로 참여할 계획이다. 

현재 대부분의 수소 공급은 천연가스에서 수소를 추출하는 개질수소와 석유화학 제품을 만드는 과정에서 발생하는 부생수소를 통해 이뤄지고 있는데, DL이앤씨는 천연가스와 석유화학 건설 분야에서 국내 최고 수준의 기술력을 보유하고 있다고 강조했다. 

회사는 암모니아를 활용한 그린수소 플랜트 시장도 관심 분야다. 최근 대량생산 기술이 확립되어 있고 운반 및 저장시설 등 인프라가 이미 갖춰진 암모니아가 수소경제의 중요한 원료로 주목 받고 있는데, DL이앤씨는 천연가스를 통해 암모니아를 생산하는 세계 최대 규모의 사우디아라비아 마덴 암모니아 플랜트 건설프로젝트를 성공적으로 수행 중에 있다고 설명했다.