[산업경제뉴스 이유린 기자] 특유의 간편함으로 현대 문명의 이기로 대접받던 플라스틱의 몰락이 가속화되고 있다. 환경오염의 주범이라는 불명예를 걷어내기 위한 움직임이다. 특히 2050 탄소중립 실현을 위한 핵심 과제로 ‘탈(脫)플라스틱’ 전환이 요구되면서 그 속도에 한층 힘이 실리고 있는 것.
정부는 플라스틱 사용을 줄이기 위한 정책을 강화하고 있으며, 산업계는 친환경 대체 소재 개발에 속도를 내고 있다. 그러나 제도적 한계와 소비자 수용성 등 과제도 여전히 존재한다.
◆ 정부 정책부터 산업계 기술개발, 소비자 인식 변화까지
플라스틱 감축은 단순한 구호의 차원을 넘어 이제 민관 모두가 추구해야 하는 절대적 과제의 수준으로까지 부상한 상태다. 이를 증명이라도 하듯 환경부는 2020년 발표한 ‘플라스틱 전주기 감축 및 재활용 대책’을 통해 2025년까지 플라스틱 폐기물 발생량을 20% 줄이고, 재활용률은 70%까지 끌어올린다고 선언했다.
더불어 2030년까지는 석유계 플라스틱으로 인한 온실가스 배출을 30% 감축하고, 2050년까지는 바이오 기반 플라스틱으로의 전면 전환을 추진한다. 이와 함께 1회용 컵 보증금제, 투명 페트병 분리배출 의무화, 플라스틱 용기 감축, 재생원료 사용 의무화 등 다양한 제도가 단계적으로 시행되고 있다. 플라스틱 감축을 위한 정부의 발빠른 움직임에 고무된 기업들의 행보 역시 미래를 기대케 한다.
바이오 기반 생분해성 플라스틱과 해조류, 균사체 등 다양한 친환경 소재를 개발을 통해 플라스틱 저감에 나선 움직임이 그 증거다. LG화학은 생분해성 신소재 상용화에 성공했으며, SK지오센트릭은 폐플라스틱을 열분해 오일로 전환하는 기술을 실증하고 있다. 이외에도 스타트업과 중소기업들이 해조류 필름, 곤충 유래 단백질 소재 등 신규 대체재 시장에 진입하고 있을 만큼 현재 이와 관련된 시도는 끊이지 않고 있다.
한 대체소재 개발 전문가는 “플라스틱은 환경오염을 일으키지만, CXP 소재는 자연에서 분해되며 탄소를 저장하는 특징이 있다”며 “기존 생산 설비를 그대로 활용할 수 있어 현실적인 대안”이라고 말했다. 이어 “생활용품에서 유아용품까지 폭넓게 적용이 가능하다”며 “플라스틱을 줄이는 것이 곧 지구를 지키는 일”이라고 강조했다.
◆ 지구 지키기에 진심인 국제사회도 ‘탈플라스틱’ 가속화
플라스틱 감축에 관한 범지구적인 움직임 역시 활발하다. 유럽연합(EU)은 2030년까지 모든 포장재를 재사용 가능하거나 재활용 가능한 형태로 전환할 것을 의무화했으며, 프랑스는 2040년까지 일회용 플라스틱 전면 금지를 선언했다. 미국, 일본, 캐나다 등도 바이오플라스틱 산업 육성에 나서고 있으며, 유엔환경계획(UNEP)은 글로벌 플라스틱 협약 체결을 목표로 협상을 진행 중이다.
이렇듯 전 세계가 플라스틱 감축에 나서면서 자연스레 소비자들의 인식 역시 달라지는 추세다. 친환경 제품에 쏠리는 소비자들의 관심만 봐도 알 수 있는 일이다. 환경부 조사에 따르면, 10명 중 7명은 플라스틱 감축 정책에 찬성하고 있으며, 다회용기 사용이나 리필 제품 구매 경험도 증가 추세다.
한때 일부 환경론자들의 전유물이던 캠페인성 이벤트들이 실제 대중의 삶으로 옮겨온 이 대목은 지극히 반갑다 할 일이다. 그러나 여전히 기대와는 다른 현실 역시 분명하다. 다회용기나 리필 제품을 실제로 구매하는 비율이 낮다는 것이 그를 잘 보여준다.
이유는 간단하다. 환경을 위하는 일이란 건 알지만 그것이 일정량의 불편함을 동반한다는 이유다. 가격, 편의성, 내구성 등의 이유로 인해 대체 소재 제품의 확산 속도는 여전히 기대에 못 미치고 있다.
이에 대해 대체 소재의 기술적 완성도도 여전히 개선이 필요한 부분이다. 생분해성 플라스틱은 자연 분해 조건이 까다롭고, 해양 환경에서는 분해 속도가 느리다는 지적이 있다. 또한 바이오 기반 소재의 원료 확보, 생산 비용, 품질 균일성 등도 상용화의 걸림돌로 작용하고 있다.
정부는 이를 해결하기 위해 플라스틱 순환경제 전 주기 R&D를 확대하고, 재생원료 사용 제품에 대한 세제 감면과 공공구매 우선 적용 등의 인센티브를 제공하는 등 민심 잡기에 나서고 있지만 그것이 곧 사태 해결의 직접적 방안일 수는 없다. 결국 선택은 소비자들의 몫이기 때문이다.
작금의 플라스틱 문제는 단순한 폐기물 관리 차원을 넘어, 기후위기 대응과 직결되는 구조적 과제로 인식되고 있다. 그런 만큼 모두가 나서서 보조를 맞춰야 한다. 정부와 기업, 소비자가 함께 참여하는 순환경제 체계 구축을 탄소중립 목표 달성의 전제 조건으로 논하는 이유가 바로 여기에 있다.
