[산업경제뉴스 손영남 기자] 사상 유례 없는 미국과 중국의 패권경쟁이 기후 분야로까지 이어지고 있다. 미국과 중국의 기후변화 대응을 둘러싼 갈등이 단순한 환경 논쟁을 넘어 전략적 패권 경쟁으로 확산되면서 국제 사회가 사태의 추이에 관심을 쏟아내고 있다. 

지난 23일과 24일, 뉴욕에서 열린 유엔총회 특별 기후 고위급 회의에서 미국과 중국 정상의 발언이 잇달아 공개되며, 기후변화 대응을 둘러싼 양국 간 갈등이 다시금 수면 위로 떠올랐다. 이로 인한 파장이 어디로 이어질까,가 관심사로 떠오르면서 향후 양국의 행보가 궁금증을 더하는 형편이다.

◆ 기후 리더십 둘러싼 전략적 경쟁에 관심 집중

도널드 트럼프 미국 대통령은 23일 뉴욕 유엔본부에서 열린 유엔총회 고위급 회기 기조연설에서 “미국은 에너지 독립을 달성했고, 기술 혁신을 통해 기후 문제를 해결할 수 있다”며, 중국의 탄소 배출 증가를 강하게 비판했다. 

그는 “중국은 세계 최대의 탄소 배출국으로서 책임을 다해야 한다”고 강조하며, 기후변화 대응은 각국의 현실에 맞게 조율되어야 한다는 입장을 밝혔다. 그간의 기조를 재확인한 이번 연설에서 역시나 눈에 띠는 부분은 중국의 현실을 대놓고 비판한 대목이었다. 

중국이 이를 좌시할 리 없음은 당연했다. 하루 뒤인 24일, 시진핑 중국 국가주석은 영상 연설을 통해 2035년까지 중국의 에너지 소비에서 비화석 연료 비중을 30% 이상으로 확대하겠다고 발표했다. 

시 주석은 풍력·태양광 설비 용량을 2020년 대비 6배 늘리고, 재생에너지 차량을 주요 판매 모델로 전환하겠다는 계획을 제시했다. 또한, 탄소 거래 시장을 오염 산업 전반으로 확대하고, 삼림 자원을 240억 세제곱미터 이상으로 늘리겠다고 밝혔다.

발표된 내용 어디서도 미국을 직접적으로 언급하지는 않았지만 칼끝이 미국에게로 향하고 있음은 누구나 짐작할 수 있는 수준이었다. 실제로 뉴욕타임스가 기후 정상회의에 불참한 미국을 꼬집는 듯 보인다고 전한 것에서 알 수 있다. 낯선 상황도 아니다. 그간 기후 대응에 대처하는 양국의 입장이 첨예하게 대립한 것이 그 증거다.

그간의 대립, 이어진 유엔 총회에서 나온 양국 정상의 발언은 기후 리더십을 둘러싼 전략적 경쟁을 상징적으로 보여준다는 것이 정론이다. 미국은 기술 중심의 해법과 자국 우선주의를 강조하며 민주주의 국가 중심의 ‘기후 클럽’을 통해 규범 기반의 협력 체계를 구축하려 한다. 반면 중국은 개도국 중심의 ‘녹색 실크로드’를 통해 인프라 지원과 기술 이전을 앞세우며 글로벌 남반구에서 영향력을 확대하고 있다.

양국의 갈등은 정책과 산업 전략에서도 뚜렷하게 드러난다. 미국은 인플레이션 감축법(IRA)을 통해 자국 내 청정에너지 산업에 막대한 보조금을 투입하며, 중국산 제품에 대한 견제를 강화하고 있다. 이에 대해 중국은 ‘보호무역주의’라며 반발하고 있으며, 태양광 패널·배터리·희토류 등 녹색 기술 분야에서 글로벌 공급망을 장악하며 맞서고 있다.

또한, 미국과 EU가 추진 중인 탄소국경조정제도(CBAM)는 중국산 고탄소 제품에 불리하게 작용할 수 있어, 중국은 이를 ‘무역 장벽’으로 규정하고 WTO 제소 가능성까지 언급한 바 있다. 탄소중립 목표 시점에서도 미국은 2050년, 중국은 2060년을 제시하며 책임 분담에 대한 시각차를 보이고 있다.

이런 구조적 갈등은 국제 정세에도 깊은 영향을 미친다. 기후 이슈는 이제 외교의 주변 이슈가 아니라 중심축으로 자리잡고 있으며, 기술·무역·안보·외교가 얽힌 복합 전장으로 확장되고 있다. 

탄소국경세는 수출입 구조를 재편하고, 녹색 기술 경쟁은 공급망 안정성과 지정학적 긴장을 불러온다. 개도국들은 양국의 지원 전략 사이에서 외교적 줄다리기를 벌이며, 기후 대응을 전략적으로 조율하고 있다.

때문에 미중의 기후패권 경쟁은 단순한 환경 정책을 넘어, 세계가 어떤 속도로, 어떤 방식으로 기후위기에 대응할지를 결정짓는 중요한 변수로 작용하고 있다. 양국의 선택은 향후 수십 년간 국제 질서의 방향을 좌우할 수 있으며, 기후외교는 점점 더 지정학적 전략의 핵심으로 부상하고 있다.