[산업경제뉴스 손영남 기자] 2050년 탄소중립은 이제 선언이 아니라 약속이 되었다. 세계 각국은 온실가스 감축 목표를 제시하고, 태양광·풍력·전기차·그린 수소 같은 청정에너지 기술을 앞세워 에너지 전환을 추진 중이다. 그러나 이 거대한 전환의 이면에는 여전히 사라지지 않는 존재가 있다. 바로 화석연료다.

지난 10월 13일, 글로벌 컨설팅 기업 맥킨지(McKinsey & Company)가 발표한 ‘글로벌 에너지 전망 2025(Global Energy Perspective 2025)’ 보고서는 이러한 현실을 수치와 시나리오로 보여준다. 현재 세계 각국이 앞다퉈 제시하고 있는 재생에너지 확대 시나리오가 생각보다 잘 풀리지 않을 거라는 비관적인 관측인 셈이다. 

◆ 가스 발전의 부상, 석유 수요의 구조적 지속

보고서에 따르면, 향후 수십 년간 전력 수요는 급격히 증가할 것으로 예상되며, 그 수요를 감당할 주요 공급원은 풍력 발전이나 태양 에너지 발전처럼 날씨나 시간에 따라 출력이 달라지는 특성을 가지고 있는 가변 재생 가능 에너지원에 시선이 몰리고 있는 것이 현재의 추세다. 

그러나 그 못지 않게 주목받는 대상이 가스 발전이다. 청정에너지의 확산에도 불구하고, 천연가스를 중심으로 한 화석연료가 여전히 전력 시스템의 핵심 축으로 남아 있을 것이라는 주장이다. 특히 천연가스는 전력 생산뿐 아니라 산업용 수요에서도 확대될 전망이다. 

보고서는 천연가스가 재생에너지의 간헐성을 보완하는 유연한 전력원으로서 피크 수요 대응과 난방, 산업 공정 등에서 전략적 역할을 지속할 것이라고 분석한다. 이는 단순한 잔존이 아니라 전력 공급의 구조적 중심축으로서의 재편을 의미한다. 2050년 이후에도 천연가스는 전체 에너지 공급의 20~25%를 차지할 수 있으며, 이는 탄소중립 시나리오에서도 유지되는 비중이다.

석유 역시 수송 부문에서는 점차 감소하겠지만, 항공·해운·화학 등 탈탄소화가 어려운 분야에서는 수요가 유지되거나 오히려 증가할 수 있다. 맥킨지는 석유 수요가 2030년대 중반까지 정점에 도달하지 않을 수도 있다고 경고하며, 에너지 전환이 전 부문에서 균일하게 진행되기 어렵다는 점을 강조한다. 특히 석유화학 제품에 대한 수요는 개발도상국의 산업 성장과 함께 지속될 가능성이 높다.

이러한 전망은 탄소중립이라는 이상과 현실 사이의 간극을 보여주는 대표적인 사례다. 맥킨지는 “경제성과 현실성 없는 에너지 전환은 지속될 수 없다”고 지적하며 기술적 가능성만으로는 에너지 시스템을 재편할 수 없다는 점을 분명히 한다. 

특히 에너지 안보와 비용 경쟁력은 여전히 화석연료의 전략적 가치를 높이는 요인으로 작용하고 있다. 지정학적 불확실성과 공급망 리스크가 커지는 상황에서, 일부 국가는 화석연료 의존도를 줄이기보다 전략적으로 유지할 가능성이 높다.

물론 청정에너지의 확산은 계속되고 있다. 태양광과 풍력은 빠르게 보급되고 있으며, 원자력·지열·수력 등 안정적인 전력원도 점차 확대되고 있다. 그러나 그린 수소, 바이오에너지, CCUS(탄소 포집·활용·저장) 같은 대체 연료는 아직 경제성과 인프라 측면에서 한계를 보이고 있어, 본격적인 확산은 2040년 이후에야 가능할 것으로 보인다. 보고서는 이러한 기술들이 2030년대까지는 전체 에너지 공급의 5% 미만을 차지할 것으로 전망한다.

에너지 전환의 속도는 지역마다 다르게 나타난다. 중국은 전기화에서 선도적인 위치를 점하고 있으며, 그 뒤를 북미와 인도가 뒤따르고 있다. 반면 한국은 에너지 안보와 제조업 중심의 산업 구조로 인해 전환 속도가 제한적일 수밖에 없다. 특히 전력 수요 증가와 온실가스 감축 사이의 딜레마는 정책 설계에 있어 중요한 고려사항이 된다.

이러한 복잡한 현실 속에서 맥킨지는 시스템 전체를 바라보는 접근이 필요하다고 제안한다. 전력 부문에서 마지막 몇 %의 탄소를 줄이는 데 드는 비용보다 산업·수송·건물 등 다른 부문에 투자하는 것이 더 효율적일 수 있다는 것이다. 이는 파리협정의 목표 달성에도 도움이 될 수 있으며, 에너지 정책의 방향성을 재정립하는 데 중요한 시사점을 제공한다.

정부는 지난 10일, 2035년까지 온실가스를 2018년 대비 53%~61% 더 줄이겠다고 발표한 바 있다. 2030년 40% 목표를 훌쩍 뛰어넘는 수치다. 정부는 이 목표를 COP30에서 공식 발표할 예정이며, 이를 위한 전력·산업·수송·건물 등 주요 부문별 감축 전략을 함께 제시했다. 탄소중립을 반드시 구현하겠다는 강력한 의지를 표명한 것이지만 그 의지가 현실을 간과한 것 아니냐는 주장 역시 산업계를 중심으로 끊임없이 터져나오고 있다.

맥킨지의 분석은 그런 비관론을 일정 부분 반영하고 있음이 분명하다. 맥킨지는 목표 그 자체보다 이를 실현하기 위한 전략의 현실성과 정합성이 더 중요하다는 점을 일깨우고 있기 때문이다.