[산업경제뉴스 이유린 기자] 낙동강과 금강, 한강 하류 등 전국 주요 하천에서 발생한 녹조가 좀처럼 진정세를 찾지 못한 채 끝없이 확산되고 있다. 수면을 뒤덮은 초록빛은 단순한 계절 현상이 아니라, 식수원 오염과 생태계 파괴로 이어지는 심각한 환경 문제다. 뿐만 아니라 하천을 터전 삼아 살아가는 인근 주민들의 생계마저 위협하는 상황이다.

이는 녹조의 특성에 기인한다. 녹조는 수중으로 유입되는 햇빛을 차단하고 산소 공급을 줄여 저산소 상태를 유발한다. 이에 따라 어류와 수서생물의 폐사가 발생하고, 생물 다양성이 감소하는 등의 영향을 끼치게 마련이다. 양식장 피해와 수변 관광지의 이미지 하락, 정수 처리 비용 증가 등 필연적으로 따라붙게 만드는 경제적 피해가 주민들의 삶을 위협하게 되는 것이다.

이에 정부는 조속한 진압을 목표로 숨가쁜 대응을 이어가고 있지만 좀처럼 확산을 막지 못하고 있다. 워낙 광범위한 지역에서 발생한 녹조인 탓에 단시일 내에 이를 제거하는 것이 쉽지 않은 때문이다. 최근에는 녹조 발생 인근 지역 주민들의 건강에 위해를 가하는 요소마저 발견되고 있어 보다 더 강력한 대책 마련이 요구되고 있다.

◆ 녹조 라떼(?) 만들기 좋은 환경 탓에 기승 부려

최근 몇년간 그랬듯 이번 여름 역시 녹조가 등장하기에 적격인 조건이 마련됐다. 평년보다 높은 연평균 기온, 부족한 강수량 덕에 하천 수온은 30℃에 육박했고, 더불어 유속은 느려졌다. 설상가상으로 상류 농경지와 축산시설에서 유입된 비료·퇴비·분뇨는 질소와 인 농도를 높이며 부영양화를 유발했던 것, 남조류가 번식하기에 이보다 더 좋은 환경은 없을 정도였다.

최근의 녹조 범람은 기본적으로 지구 기후 이상에서 비롯된다. 조사에 따르면 지난 6월, 낙동강 강정고령보 지점에서는 남조류 세포 수가 2,000셀/mL까지 치솟았다가 일주일 뒤 600셀로 감소했지만, 예년보다 발생 시점이 앞당겨졌다는 점에서 기후 영향이 뚜렷하게 나타났다는 추정을 가능케 하고 있다. 지구를 강타한 기후 위기가 우리 삶을 어떻게 망가뜨릴 수 있는지를 보여준 극명한 사례였다. 

문제는 거기서 멈추지 않았다. 녹조 창궐로 인한 환경 파괴가 지역 주민들의 건강을 위협하기에까지 이르렀기 때문이다. 지난 9월, 환경단체와 전문가들이 낙동강 인근 주민을 대상으로  실시한 조사에서는 사람의 콧속에서 녹조 독소인 마이크로시스틴 유전자(mcyE)가 검출되기까지 했다. 이는 국내에서 발견한 첫 사례라는 점에서 그 충격의 정도가 더하다. 

이것이 심각한 이유는 호흡기를 통한 독소 노출 가능성이 있음을 의미하기 때문이다. 그간의 상식처럼 녹조가 단순한 수질 문제에 그치는 것이 아니라 공기 중 확산을 통한 건강 위협으로까지 번지고 있음을 시사하는 것. 그만큼 이번 여름의 녹조가 강력했음을 방증하는 자료다. 

이는 수치를 통해서도 확인된다. 미국 환경보호청(EPA)의 물놀이 금지 기준이 8ppb다. 이를 초과할 시 건강상의 문제를 유발할 수 있다는 의미인데, 놀랍게도 지난 8월 낙동강 강정고령보 상류에서 조사한 수치가 무려 1만 5,000ppb였다. 인간은 절대로 접촉해서는 안 되는 수치인 것은 물론이고 이 정도라면 수중 생물들 역시 안전을 담보할 수 없는 정도다. 전국 하천을 뒤덮고 있는 녹조의 심각성이 상상 이상임을 보여주는 대목이다. 

◆ 중점관리 방안 시행 등 다각적 대책 무색해져

갈수록 심각해지는 녹조의 폐해를 좌시할 수 없는 정부의 대응이 이어졌음은 당연하다. 주무부처인 환경부는 지난 4월 30일, ‘2024년 녹조 중점관리방안’을 발표하고, 사전 예방, 사후 대응, 상시 관리 체계를 주요 전략으로 설정했다. 이번 대책에서는 녹조 발생 전후를 모두 포괄하는 방식의 대응이 강조됐다.

먼저 사전 예방 조치로, 4대강 수계에 위치한 총 892곳의 야적퇴비장을 관리 대상으로 지정하고, 3,000개에 달하는 덮개를 보급하는 한편, 필요 시 퇴비를 직접 수거하는 작업을 실시하고 있다. 

또, 하천 인근 오수처리시설 1,200곳과 금강·낙동강 수계 정화조 190곳에 대한 전수 점검을 진행해 오염원 유입을 선제적으로 막고 있다. 낙동강 상류인 경안천, 소양호 상류, 세종보, 영주댐, 안동댐 등 7개 지역은 ‘녹조 중점관리지역’으로 지정되어 맞춤형 대응이 적용 중이다.

녹조가 확산된 이후에는 사후 대응에 집중하고 있다. 이를 위해 녹조제거선 35대를 전국 수계에 배치했으며, 남강댐의 방류량 조절과 보 수위 조정, 하굿둑 개방을 연계해 하천 유속을 늘리고 녹조 밀도를 낮추는 시도를 지속하고 있다. 또한 조류 차단막과 수류 분사장치를 활용해 취수·정수 과정에서 녹조 유입을 최소화하고 있으며, 구미정수장에는 비상 상황에 대비한 국가 비축창고도 마련했다.

상시 관리 체계도 구축했다. 환경부, 한국수자원공사, 환경공단 등이 공동으로 ‘녹조 상황반’을 운영하며 기상 및 수질 변화에 실시간 대응하고 있는 것. 지난 6월에는 녹조 확산에 대비한 모의훈련을 정수장 중심으로 실시했고, 조류경보제를 개선해 경보 지점을 기존 1곳에서 5곳으로 확대하고 독소 기준을 강화했다. 아울러 인공지능 기반 녹조 예측 시스템 구축도 진행 중이다.

정부가 녹조 확산을 막는데 진심임을 확인할 수 있는 대목이다. 그럼에도 결과치는 아쉽다는 평이 많다. 오염원 유입 차단, 시민 인식 개선이라는 구조적 과제가 해결되지 않은 때문이다. 전문가들의 정부의 대응에 민간의 지원이 더해져야 한다는 입장이다. 농업·축산 오염원 관리 강화, 하수처리 인프라 확충, 지역 맞춤형 대응으로 이어지는 전방위적 협력이 녹조 방지의 해법임을 명심해야 할 시점이다.