[산업경제뉴스 손영남 기자] 탄소중립을 말할 때 대다수 국민은 에너지 절약, 산업 구조 전환, 건물 효율 개선을 먼저 떠올린다. 그러나 그것이 전부는 아니다. 놀랍게도 공기 중의 이산화탄소를 직접 흡수해 저장하는 숨은 주역이 있기 때문이다. 바로 숲과 토지다. 

나무는 성장 과정에서 탄소를 흡수해 줄기와 뿌리에 저장하고, 숲 전체는 거대한 탄소저장고 역할을 한다. 이처럼 눈에 잘 띄지 않지만 토지부문은 국가 온실가스 감축 목표 달성에서 빼놓을 수 없는 축으로 자리 잡고 있다.

◆ 확대되는 토지부문 비중, 새로운 돌파구로 관심 집중

이러한 중요성은 정부의 정책에도 반영되고 있다. 정부가 설정한 2035년 국가 온실가스 감축목표(NDC)에서 토지부문(LULUCF)의 비중은 점점 확대되고 있다. 이는 단순히 나무를 심는 차원을 넘어, 산림 관리, 목재 활용, 농업 토지의 효율적 운영까지 아우르는 종합 전략이다. 

기존에는 에너지와 산업 부문이 중심이었지만, 이제는 숲과 농업이 기후위기 대응의 새로운 돌파구로 주목받는다. 이는 국제적으로도 산림전용 중단과 신규 조림 확대가 중요한 의제로 떠오르는 흐름과 맞닿아 있다.

산림청 국립산림과학원은 이러한 흐름을 반영해 지난 12월 한국기후변화학회에서 ‘2035년 NDC 달성을 위한 토지부문 탄소흡수원 확대 전략’을 주제로 기획세션을 열었다. 이 자리에서는 신규 조림 확대, 목재 이용 활성화, 과수원 확충 등 다양한 방안이 논의됐다. 전문가들은 토지부문 기여도를 극대화할 수 있는 통합 전략이 필요하다는 데 의견을 모았다. 산림청은 앞으로 연구 결과와 정책 제안을 토대로 실효적인 이행 전략을 마련하겠다고 밝혔다. 

이는 정부가 토지부문을 단순한 보조 수단이 아니라 국가 전략의 핵심 축으로 삼고 있음을 보여준다. 그 핵심에는 숲이 있다. 나무와 산림은 성장 과정에서 대기 중 탄소를 흡수해 저장하는, 말 그대로 살아있는 탄소저장고다. 나무 한 그루가 자라면서 흡수하는 탄소량은 작아 보일 수 있지만, 숲 전체가 모이면 그 효과는 막대하다. 

신규 조림 확대와 산림전용 중단은 탄소중립 달성의 핵심 수단으로 꼽힌다. 나무를 심는 것만이 아니라, 숲을 건강하게 관리하고 간벌을 통해 성장 잠재력을 높이는 과정까지 포함된다. 이는 단순한 환경 보호를 넘어 국가적 차원의 기후위기 대응 전략으로 이어진다.

목재 활용 역시 중요한 전략이다. 건축이나 가구에 목재를 사용하면 오랜 기간 동안 탄소가 저장된다. 국산 목재 이용을 늘리는 것은 단순한 산업 정책이 아니라 기후위기 대응의 실질적 수단이다. 나무가 자라면서 흡수한 탄소가 목재 제품 속에 머무는 동안 대기 중으로 배출되지 않기 때문이다. 이는 건축과 생활 속에서 탄소중립을 실현하는 구체적 방법으로 연결된다.

농업 토지 역시 주목할 만하다. 다년생 과수원은 땅 속에 탄소를 축적하는 또 다른 흡수원으로 평가된다. 사과나무, 배나무 같은 과수는 매년 열매를 맺으면서도 뿌리와 줄기에 탄소를 저장한다. 최근 연구에서는 과수원 확충이 국가 온실가스 감축 목표 달성에 상당한 기여를 할 수 있다는 결과도 나오고 있다. 농업이 단순히 식량 생산을 넘어 기후위기 대응의 한 축으로 자리 잡을 수 있다는 점에서 의미가 크다. 이러한 흐름은 정부 정책에도 이어지고 있다.

◆ EU, 2030년까지 토지부문에서 순제거량 3억톤 이상 목표

정부 차원의 움직임은 산림청에만 국한되지 않는다. 환경부는 토지이용 유형별 온실가스 배출·흡수 관리체계를 구축하고, 산림·습지·농경지 등 다양한 토지 유형에서의 탄소흡수량을 측정·보고·검증하는 체계를 발전시키고 있다. 이는 국가 차원에서 토지부문을 정밀하게 관리하겠다는 의지를 보여준다.

민간에서도 움직임이 있다. 대한상공회의소는 2023년 5월 ‘한국 경제의 새로운 도약을 위한 탄소중립 전략 보고서’를 발간했다. 보고서는 저탄소 투자와 혁신 인센티브 제도 정비, 기후금융 활성화 등 3대 원칙과 9대 전략을 제시하며, 기업들이 토지·자원 활용을 포함한 다양한 방식으로 탄소중립에 기여할 수 있음을 강조했다. 일부 기업은 도시숲 조성, 친환경 목재 활용, 농업 기반 탄소저감 프로젝트에 참여하며 민간 차원의 실천을 확대하고 있다.

세계적으로도 토지부문은 기후위기 대응의 핵심 축으로 자리 잡고 있다. EU는 2030년까지 토지부문에서 순제거량 3억 톤 이상을 목표로 삼고 있으며, 산림전용 방지 규정을 강화했다. 미국은 동부 지역에서 흡수량이 늘고 있지만 서부는 산불과 가뭄으로 급감해 지역별 편차가 심각하다. 

일본은 ‘지역 탈탄소 로드맵’을 통해 도시·농촌 단위에서 토지 기반 흡수원을 확대하고 있으며, 중국은 대규모 조림과 생태복원 사업을 통해 세계 최대 규모의 토지부문 흡수원을 구축하고 있다. 각국의 사례는 토지부문이 단순한 보조 수단이 아니라 국가 전략의 핵심 축으로 자리 잡고 있음을 보여준다.

전문가들은 토지부문을 ‘숨은 탄소저장고’라고 부른다. 에너지·산업 중심의 감축 전략과 함께 반드시 병행돼야 한다는 것이다. 시민들의 참여도 중요하다. 숲을 가꾸고, 국산 목재 제품을 선택하며, 과수원 정책에 관심을 갖는 일상적 선택이 곧 탄소중립에 기여한다. 우리가 쓰는 책상, 우리가 먹는 사과가 기후위기 대응의 작은 해법이 될 수 있다.

결국 토지부문은 탄소중립의 숨은 축이다. 정부의 정책, 민간의 활동, 시민의 참여가 함께 가야만 실질적 성과를 낼 수 있다. 숲과 땅, 농업이 기후위기 대응의 새로운 해법으로 자리 잡는 지금, 탄소중립의 길은 더 이상 에너지와 산업만의 과제가 아니다.