[산업경제뉴스 민경종 기자] ‘전기차 케즘’ 여파로 올 3분기까지 외형은 줄었지만 손익만큼은 급증하며 실속장사를 펼친 글로벌 2차전지 기업 LG에너지솔루션이 이달 들어 지속 성장을 향해 막판 스퍼트를 올리고 있다. 지난 12일 미 South8 테크놀로지스와 손잡고 항공우주용 배터리 셀 개발에 나서고, 17일에는 충청북도와 오창 소재 에너지플랜트에서 최근 급성장중인 ESS용 'LFP 배터리' 국내 생산 협약을 맺고 중국 공장에 이어 국내서도 본격 생산에 나선다고 밝힌 것. 지난 7월, 글로벌 고객사로부터 약 5.9조 원 규모의 LFP 배터리 공급계약 공시에 이어 이번 행보가 한 달여 남은 2025 회계연도 결산 실적에 어떠한 결과물로 투영될지 관심이 쏠린다. 그렇다면 지난 2021년부터 올 3분기까지 약 4년 여 동안 동사의 매출과 영업이익은 어떠한 추세를 그려 왔고 이달에 밝힌 일련의 승부수의 주요 내용은 무엇일까? 우선 LG에너지솔루션은 지난 12일, 미국 사우스8 테크놀로지스(South8 Technologies)와 ‘항공우주용 배터리 셀 연구 및 개발을 위한 전략적 파트너십’을 체결했다고 밝혔다. 사우스8은 전 세계 최초로 리튬이온 배터리용 액화 기체 전해질을 개발한 미국 스타트업. 지난해 미국 타임(TIME)지 선정 ‘2024년 200대 발명품’ 중 하나로 꼽힐 만큼 혁신성을 인정받은 기술이기도 하다. LG에너지솔루션은 이번 계약을 통해 항공우주용 배터리 시장 진출의 발판을 마련하게 됐다고 밝혔는데, 사우스8의 ‘액화 기체 전해질’은 영하 20도 부근에서 정상적인 작동이 어려운 기존 액체 전해질과 비교해 어는점이 훨씬 낮아 우주와 같은 영하 60도 이하 극한의 저온 환경에서도 우수한 성능을 발현할 수 있는 것이 특징이다. 또 물리적 충격을 받거나 급격한 온도 변화 상황에서 배터리의 안전성을 획기적으로 높일 수도 있다는 것이 LG엔솔 측 설명이다. 만약의 경우 전지 내부의 액체 용매가 급격히 기화하면서 셀 온도를 낮추고, 기화된 전해질이 빠르게 외부로 배출됨으로써 전지가 ‘더미 셀(Dummy cell, 작동하지 않는 전지)’로 전환돼 화재 발생 등의 위험을 현저히 줄일 수 있다는 것. 특히 양사의 이번 협력은 미국 우주 항공 및 방위를 위한 최첨단 에너지 저장 솔루션 분야 선도기업인 KULR 테크놀로지 그룹과 美 항공우주청(NASA)가 추진하고 있는 ‘항공우주 프로젝트’의 일환으로 추진되는 점에서 더 의미가 크다고 부연 설명했다. KULR은 텍사스 우주 위원회로부터 연구비를 지원받아 차세대 우주탐사를 위한 저온 리튬이온 배터리 솔루션 개발을 진행 중이다. 이 프로젝트에 공동으로 참여하고 있는 사우스8은 LG에너지솔루션과 함께 액화 기체 전해질 및 이에 특화된 주액 기술, 특수 외장재 등을 활용한 최종 배터리 셀을 제작할 예정이다. 이 과정에서 LG에너지솔루션은 극저온에 특화된 차세대 배터리 셀 설계, 최종 배터리 셀의 성능 평가와 분석 등을 담당할 것으로 알려졌다. ■충북도와 국내 생산 추진 기념행사 개최...국산 ESS용 LFP 배터리 생산 이어 17일에는 충북도와 함께 오창 에너지플랜트에서 ‘ESS용 LFP 배터리 국내 생산 추진 기념행사’를 갖고 국내 에너지 산업 생태계 강화 및 기술 협력 방안에 대해 논의했다고 밝혔다. LG에너지솔루션은 올해 말부터 생산 라인 구축을 시작해 2027년부터 본격 가동에 돌입할 계획이다. 초기 생산은 1GWh 규모로 시작할 예정이며 향후 시장 수요에 따라 단계적으로 생산 규모를 확대하는 방안을 검토할 계획이다. 이와 함께 소재·부품·장비 등 국내 LFP 배터리 생태계 발전을 위한 노력도 병행할 예정이다. LG에너지솔루션 ESS 전지 사업부장 김형식 상무는 “오창 에너지플랜트는 자사의 모든 제품 개발과 제조의 허브 역할을 하는 마더 팩토리(Mother Factory)”라며 “이곳에서 ESS용 LFP 배터리를 생산하는 것은 국내 ESS 산업 생태계의 더 큰 도전과 도약을 위한 출발점이 될 것”이라고 의미를 부여했다. ■국내 배터리 기업 중 ‘LFP 양산 경험 유일’…국내 LFP 생태계 강화 지원 LG에너지솔루션은 비(非) 중국권 기업 중 유일하게 ESS용 LFP 배터리 양산 체계를 갖추고 있는 것으로 알려져 있다. 2024년 중국 남경 공장에서 ESS용 LFP 배터리 생산을 시작했고, 올 6월부터는 미국 미시간 공장에서도 제품 생산을 시작했다. 이 같은 양산 경험을 바탕으로 글로벌 업체들과 대규모 ESS 프로젝트 계약을 체결, 올해 3분기 말 기준 약 120GWh에 육박하는 수주 잔고를 확보한 상태다. 신규 및 기존 고객들과 추가적인 계약 논의도 활발히 진행 중이다. LG에너지솔루션은 국내 ESS 산업 생태계 발전을 위해 이 같은 ‘성공 경험과 노하우’를 오창 에너지플랜트에 그대로 이식할 계획이다. ■글로벌 ESS 시장의 90%는 ‘LFP’ 배터리 채용… ‘완전한 대세’ 글로벌 ESS 시장에서 LFP 배터리는 ‘완전한 대세’로 자리 잡고 있다. 원가 경쟁력이 높고, 발화 가능성 및 화재 위험은 상대적으로 낮아 안전 및 가격 측면에서 ESS에 최적화된 배터리로 평가받고 있다. 시장조사기관 SNE리서치 등 배터리 업계에 따르면 현재 전 세계 ESS 시장의 약 90% 이상이 LFP 배터리를 기반으로 구축돼 있으며 향후 그 비중은 더욱 늘어날 것으로 예상하고 있다. 실제 LG에너지솔루션이 북미 및 유럽 지역에서 수주한 다수의 대형 ESS 프로젝트 역시 모두 LFP 기반으로 진행됐는데, 특히 LG에너지솔루션의 LFP 제품은 UL9540A 기준을 충족하는 것은 물론 대형 화재 모의시험을 통해 셀의 안전성을 입증했고, 또한 전기 저장시설 화재안전 기준(NFPC607) 시험 결과, 열폭주 상황에서도 화염 없이 연기만 관찰되었고, 인접 모듈로의 전이는 발생하지 않았다. 또한 유해가스 발생, 폭압 위험도 최소 수준으로 억제되는 등 구조적 안전성이 입증되었다는 것이 LG엔솔 측 전언이다. 특히 이러한 성과는 LFP 셀의 높은 품질 역량뿐 아니라 LG에너지솔루션이 자체 개발한 BMS(배터리 관리 시스템) 기술과 모듈·팩 설계 기술이 결합된 결과라는 것. LG에너지솔루션은 여기서 그치지 않고 안정적인 생산 역량과 제품 경쟁력을 바탕으로 ESS 사업을 전략적으로 확대해 나갈 계획이다.

[산업경제뉴스 손영남 기자] 지난 17일(현지시간), 브라질 벨렝에서 열린 제30차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)에서 한국 정부는 ‘탈석탄동맹(PPCA)’ 가입을 공식 발표했다. 정부는 이번 가입과 함께 석탄화력발전소의 신규 건설을 중단하고, 현재 운영 중인 60기 중 40기를 2040년까지 폐쇄하겠다고 밝혔다. 나머지 20여 기에 대해서는 2026년까지 구체적인 처리 계획을 수립할 예정이다. 이미 석탄 및 연탄보조금을 단계적으로 폐지하겠다고 공언한 터라 의외로 파장은 크지 않다는 게 대체적인 반응이지만 이번 가입의 진정성을 의심하는 이들이 없는 것은 아니다. 무엇보다 국내 석탄 산업계와 지역 사회의 반발을 온전히 잠재울 만한 대안을 제시하지 못한 상태라 자칫 선언적 의미에 그칠 우려가 크다는 게 이유다. 대통령의 석탄 산업 조기 종료 지시가 모든 것을 해결한 묘책은 아니기 때문이다 ◆ 2024년 기준 석탄 발전은 전체 전력 생산의 28.1% 차지 탈탄소를 부르짖고 있는 현 정부의 의지를 의심하는 것은 아니지만 결국 그조차도 현실을 외면할 수는 없다는 걸 고려하면 자칫 이번 정부의 발표는 상징적인 조치에 그칠 가능성도 다분하다. 석탄 산업의 후퇴에 따른 산업계와 지역 사회의 충격파가 지대할 것은 당연한 상황에서 그에 대한 반발이 거세질 수밖에 없고, 그렇다면 현재의 로드맵이 제대로 기동하지 않을 가능성이 높아지기 때문이다. 현재 석탄 산업계는 전력 수급 불안과 생산비 상승, 기술 전환 부담이라는 삼중고에 직면해 있다. 이 와중에 이뤄지는 석탄발전소 40기 폐쇄는 약 20GW의 전력 공급 축소를 의미하며, 이는 전체 발전 설비의 약 15%에 해당한다. 2024년 기준 석탄 발전은 전체 전력 생산의 28.1%를 차지하고 있으며, 이는 원자력(31.7%)에 이어 두 번째로 높은 비중이다. 인공지능의 폭발적인 성장으로 갈수록 전력 수요가 늘 것을 고려한다면 이 정도 비중의 감소는 치명적일 수밖에 없다. 정부는 재생에너지와 LNG 발전을 대안으로 제시하고 있지만, 재생에너지는 간헐성 문제로 공급 안정성이 낮고, LNG는 국제 가격 변동에 취약해 전기요금 인상으로 이어질 가능성이 크다. 현실적인 대안으로 삼기에는 무리가 있다는 의미다. 석탄 발전이 유효한 현재도 전기요금은 기업들의 부담으로 작용하고 있는 상황이다. 2025년 상반기 기준, 산업용 전기요금은 전년 대비 평균 11.2% 상승했으며, 이로 인해 중소 제조업체들은 생산비 부담을 호소하고 있다. 여기에 석탄 발전이 차지하는 몫이 사라진다면 전기요금 인상폭이 더 커질 것은 불을 보듯 뻔하다. 그는 곧 제조업 경쟁력의 약화를 야기시킬 요인이 될 것이다. 지역사회가 겪을 충격도 만만치 않다. 화순·태백·삼척 등 폐광지역은 수십 년간 석탄 산업에 의존해왔으며, 발전소와 광산이 지역 일자리와 세수의 상당 부분을 차지해왔다. 발전소 폐쇄는 약 1만 명 이상의 직·간접 고용에 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이에 따라 기획재정부는 2025년 8월, 1조 722억 원 규모의 폐광지역 산업전환 사업에 대한 예비타당성조사를 통과시켰고, 바이오·청정에너지·의료 클러스터 등으로 산업 구조를 재편하겠다는 계획을 밝혔다. ◆ 정의로운 전환 뒤에 숨겨진 지역 사회의 몰락 정부의 행보는 탄소중립 과정에서 불거지는 갈등과 논란을 잠재우겠다는 의도지만 실제로 그 효과는 극도로 미미한 경우가 대다수다. 소위 말하는 ‘정의로운 전환’을 위한 정책 대부분이 선언 수준에 머물러 있다는 비판이 제기되는 이유다. 기후사회연구소가 2023년 11월 발표한 ‘석탄발전소 지역의 정의로운 전환을 위한 사회적 주류화 방안’ 보고서는 “석탄발전소 지역은 이미 인구감소와 지방소멸 위기에 놓인 취약한 지역이며, 정의로운 전환 정책이 발전 부문에 종속돼 정책 이행 기반이 취약하다”고 지적했다. 녹색전환연구소가 2025년 2월 발표한 ‘기후에너지 10대 전망과 제언’에서는 “2036년까지 폐쇄될 석탄발전소로 인해 최대 지역소득 15% 감소가 우려되며, 노동자와 지역주민의 참여 없는 전환은 수용성을 확보하기 어렵다”고 분석했다. 양자 모두 구체적인 정책 미비를 꼬집은 셈이다. 세계 각국의 석탄발전소 폐쇄에서도 유사하게 발견된 행태다. 이를 의식한듯 PPCA 사무국은 “어떤 노동자도 뒤에 남겨두지 않는 정의로운 전환을 위해 한국 정부와 협력할 것”이라고 밝혔지만, 국내에서는 관련 예산과 실행 전략이 미비하다는 우려가 제기되고 있다. 특히 2024년 기준으로 무연탄 발전에 대한 보조금은 여전히 1,560억 원 규모로 유지되고 있어, 정책의 일관성에도 의문이 제기된다. 석탄발전소 폐쇄에 따른 에너지 공백을 메울 것으로 기대받는 재생에너지 확대 역시 기술적·사회적 과제가 많아 현재로서는 그 성공을 장담하기 쉽지 않다. 그간의 사례에서 확인된 것처럼 대안으로 제시된 해상풍력과 영농형 태양광 발전은 인허가 지연과 주민 반발 등으로 확산 속도가 더디며, 지역 고용 창출 효과도 아직 제한적인 것이 사실이기 때문이다. 현실의 벽이 만만치 않다는 다수 증거에도 불구하고 정부의 입장은 분명하다. 그러나 그것이 불러올 파장에 대한 대비는 만족스럽지 않아보인다. 정부는 석탄·연탄 보조금을 단계적으로 폐지하겠다는 방침을 발표했지만, 2024년 기준 무연탄 발전에 대한 보조금은 여전히 1,560억 원 규모로 유지되고 있다. 이는 정책의 일관성과 실행력에 대한 의문을 낳고 있다. 대통령이 지난 8월 “국내 석탄 산업을 조기에 종료하라”고 지시한 이후 후속 조치가 이어지고 있지만, 관련 예산의 구체적 배분이나 법·제도 정비는 아직 미비한 상태다. 이번 ‘탈석탄동맹(PPCA)’ 가입을 보는 시선에 의혹이 깃드는 것도 당연하다. 국제적으로는 미국, 영국 등 180여 개국과 국제기구가 PPCA에 참여하고 있지만, 중국과 일본 등 주요 경쟁국은 아직 가입하지 않았다. 한국의 선제적 가입이 국제적 신뢰도 제고에는 도움이 될 수 있지만, 산업 경쟁력 측면에서는 부담으로 작용할 수 있다는 지적도 있다. 경쟁국 대비 빠른 탈석탄 전환은 에너지 비용 상승과 제조업 경쟁력 저하로 이어질 수 있다는 업계의 반응은 이런 상황을 의식한 것으로 풀이된다. 분명한 것은 하나다. 정부는 탈석탄 정책을 통해 기후위기 대응과 에너지 구조 전환이라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 입장이지만, 이를 실현하기 위해서는 선언을 넘어선 정교한 정책 설계와 실행 전략이 필요하다는 것이 그것이다. 그를 위해서는 산업계의 기술 전환을 지원하고, 지역사회의 고용 충격을 완화하며, 전력 수급의 안정성을 확보하는 다층적 접근이 병행되어야 한다. 무엇보다 시민과 기업이 정책의 방향성과 필요성에 공감하고, 수용할 수 있도록 만드는 과정이 중요하다.