[산업경제뉴스 민경종 기자] 지난 3분기에 7개 분기 만에 영업적자 탈출에 성공한 글로벌 이차전지 소재 전문기업 엘앤에프가 글로벌 배터리 시장 ‘게임체인저’를 향한 행보에 나선다. 14일 에너지업계에 따르면 최근 글로벌 배터리 시장은 LFP(리튬인산철) 양극재를 중심으로 빠르게 재편되고 있다. 특히 가격 경쟁력과 안정성, 긴 수명을 앞세운 ‘LFP 양극재’가 EV(전기차)와 ESS(에너지저장장치) 시장의 주류로 부상하면서, 공급망 안정성과 기술 자립이 핵심 화두로 떠오르고 있다. 이러한 흐름 속에서 엘앤에프가 국내 업체 중 유일하게 내년부터 LFP 양극재 양산을 목표로 신규 설비 투자를 추진하며, ‘탈중국’ 공급망의 현실적 대안이자 글로벌 시장의 새로운 게임체인저로의 도약을 향해 힘찬 시동을 준비하고 있어 업계의 주목을 받고 있다. ■ LFP, 삼원계 추월하며 주류 부상… ESS·EV 시장의 새로운 성장축 평가 최근 글로벌 배터리 시장은 LFP 양극재를 중심으로 패러다임이 전환되고 있다. 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올해 1~8월 글로벌 전기차용 LFP 양극재 적재량은 90만2000톤으로 전년 동기 대비 65.7% 급증했으며, 삼원계(NCM)를 제치고 전체 양극재 시장 점유율 약 59%를 기록하며 시장 내 영향력이 지속 확대되고 있다. 이는 중저가 전기차 보급 가속화와 가격 민감도 확대로 인한 구조적 변화를 반영한다는 분석이 나온다. 특히 LFP 배터리는 열적·화학적 안정성이 높은 ‘올리빈(olivine)’ 결정 구조를 가지고 있어 안전하고, 철·인 등 풍부한 원재료로 원가 경쟁력이 뛰어나다. 전기차 보조금 축소로 가격 민감도가 높아지는 중저가 EV 시장은 물론, 긴 수명과 높은 안전성 덕분에 인공지능(AI) 인프라의 핵심으로 부상한 ESS 시장에서도 폭발적인 수요 증가가 예상된다. 더불어 미국 ESS 시장은 IRA(인플레이션 감축법)의 세액공제 유지와 빅테크 기업들의 데이터센터 투자 확대에 힘입어 고성장이 전망되며, 시장조사기관 BNEF에 따르면 2030년까지 485GWh 규모에 이를 것으로 예상된다. 게다가 미국 정부가 중국산 배터리에 관세를 부과하고 보조금 지급을 제한하면서 IRA 규제를 충족하는 한국산 배터리에 대한 수요는 더욱 급증하고 있다. 다만 현재 글로벌 LFP 양극재 생산의 약 90% 이상이 중국에 집중되어 있어 공급망 다변화 필요성이 제기되고 있다. 지난 10월 중국 정부는 배터리 소재의 수출 통제 가능성을 언급했으며, 미국은 IRA를 통해 2025년부터 중국산 소재를 공급망에서 배제하는 규제를 강화하고 있다. 유럽연합(EU) 역시 핵심 원자재의 대외 의존도 탈피를 가속하겠다고 밝혔다. 이에 따라 검증된 품질의 프리미엄 LFP 양극재 확보가 글로벌 완성차들의 핵심 과제로 떠올랐다. ■ 엘앤에프의 ‘돌파’ 전략: 3382억 투자로 연 6만 톤 CAPA 구축 엘앤에프는 이러한 글로벌 시장의 구조적 전환과 공급망 안정화 니즈에 맞춰 2025년 키메시지인 ‘돌파’를 바탕으로 LFP 사업에 선제적으로 나섰다. LFP 양극재 전담 법인 ‘엘앤에프플러스’ 설립을 완료했으며 약 3382억원을 투자해 연 6만 톤 규모의 생산능력을 확보할 계획이다. 지난 8월 착공에 돌입했으며 2026년 상반기 준공, 하반기 양산을 목표로 건설 순항 중이다. 엘앤에프 LFP 양극재의 강점은 고밀도 기술력이다. 일반 LFP가 2.2~2.4g/cc 수준인 반면, 엘앤에프는 2.6g/cc 제품 개발에 성공했으며 내년에는 2.7g/cc급 초고밀도 제품 양산을 목표로 하고 있다. 입자 미세화, 전구체 합성 최적화, 탄소 코팅 균일화 등의 기술을 통해 에너지 밀도를 15~20% 향상시켰으며, 삼원계 미드니켈 제품 수준의 효율을 유지하면서도 가격 경쟁력을 확보했다. 현재 연간 100톤 규모의 파일럿 라인에서 제품을 출하해 고객사에 납품 중이며, 다수의 고객사 최종 테스트에서 우수한 평가를 받고 있다. ■ 국내외 고객사 파트너십 및 자본 시장의 신뢰 입증 엘앤에프는 LFP 사업 본격화에 앞서 국내외 주요 고객사들과 전략적 협력 관계를 구축하며 시장 선점 기반을 마련했다. 지난 5월 국내 주요 배터리 셀 제조업체와 LFP 배터리 공급 활성화 MOU를 체결한 데 이어, 7월에는 SK온과 북미 지역 LFP 배터리용 양극재 공급을 위한 MOU를 체결하며 급성장하는 LFP 시장 공략에 속도를 내고 있다. 또한 LFP 신규 사업 투자를 위한 자금 조달에서도 시장의 높은 신뢰를 확인했다. 지난 9월 진행된 신주인수권부사채(BW) 일반 공모에는 모집 금액 2000억원 대비 총 10조3362억원의 청약 자금이 몰리며 51.89대 1의 경쟁률을 기록, 국내 BW 공모 역사상 최대 청약대금을 달성했다. 청약 초반부터 해외 및 국내 기관 투자자들의 참여가 이어지며 엘앤에프의 성장 잠재력이 입증됐고, 조달된 총 3000억원 중 약 2000억원은 LFP 신규 사업에 전액 투입된다. ■ 글로벌 공급망 재편의 게임체인저로 도약노려 엘앤에프의 LFP 사업은 단순한 제품 다변화를 넘어, EV 둔화와 ESS 성장이라는 산업 전환기에 새로운 수익성 축을 확보하는 전략적 의미를 갖는다. 엘앤에프는 NCM 양극재의 고성능, LFP 양극재의 고안정성을 아우르는 투트랙 포트폴리오를 통해 양극재 전 제품군의 리더십을 확보함과 동시에 글로벌 공급망의 안정성을 제고할 계획이다. 엘앤에프 권혁원 공정개발연구소장은 “LFP 국산화는 더 이상 선택이 아닌 필수이며, 엘앤에프는 국내 유일 양산 체계를 기반으로 글로벌 공급망의 새로운 중심으로 도약할 것”이라며 “K-배터리가 단순한 중국 대체재를 넘어, 글로벌 시장의 게임 체인저로 도약할 수 있는 결정적 시점”이라고 강조했다. 엘앤에프는 LFP 사업 본격화를 통해 중저가 전기차 및 ESS 시장 공략을 가속화할 계획이다. 2026년 하반기 연 3만 톤 규모 양산을 시작으로, 2027년 6만 톤 양산, 이어서 시장 수요에 따라 지속적으로 증설을 추진할 방침이다. 글로벌 LFP 시장의 급성장과 탈중국 공급망 재편이 본격화되는 가운데, 엘앤에프는 기술력과 생산능력을 바탕으로 ‘국산 LFP’의 선두 주자로서 K-배터리 산업의 새로운 성장 동력을 이끌어갈 것이라는 것이 업계의 전망이다.

[산업경제뉴스 손영남 기자] 인공지능(AI) 산업의 폭발적 성장과 함께 데이터센터 전력 수요가 급증하면서, 천연가스 수요 역시 가파르게 증가하고 있다. 고성능 연산을 요구하는 AI 모델들이 늘어나면서 데이터센터는 과거보다 수십 배 많은 전력을 필요로 하게 되었고, 이를 안정적으로 공급하기 위한 에너지원으로 천연가스 기반 발전이 다시 주목받고 있다. 그 배경에 깔린 것이 천연가스 발전의 특성이다. AI 모델의 학습과 추론에는 막대한 전력이 필요하며, 이를 안정적으로 공급하려면 빠른 기동성과 출력 조절이 가능한 발전원이 요구된다. 이에 가장 적합한 것이 천연가스 발전이라는 것. 천연가스 발전은 석탄보다 탄소 배출이 적고, 태양광·풍력 등 재생에너지보다 공급 안정성이 높아 데이터센터의 지속적 운영에 적합하다는 평가를 받고 있다. 특히 기존 인프라를 활용해 단기간 내 전력 공급을 확대할 수 있다는 점에서 주요국들은 천연가스를 ‘전환기 에너지원’으로 다시 주목하고 있다.그러나 미국과 유럽을 중심으로 천연가스 가격이 급등하고, 한국은 LNG 수입 의존도가 높은 구조적 한계를 안고 있어 에너지 전략의 전면 재정비가 시급한 상황이다. ◆ IEA “2035년까지 전력 수요 50% 증가” 에너지 인프라 대응 시급 국제에너지기구(IEA)는 12일 발표한 ‘세계 에너지 전망 2025’ 보고서에서 “2035년까지 전 세계 전력 수요가 40~50% 증가할 것”이라며 “AI 데이터센터가 주요 수요처로 부상할 것”이라고 분석했다. 특히 데이터센터 전력 소비는 2030년까지 현재 대비 3배 이상 증가할 것으로 전망되며, 이 중 85% 이상이 미국, 중국, EU에 집중될 것으로 나타났다. 이러한 수요 급증에 대응해 미국 에너지 기업 셰브론은 웨스트 텍사스에 천연가스 기반 발전소를 건설 중이다. 이를 통해 AI 데이터센터에 안정적인 전력을 공급하겠다는 심산으로 풀이된다. 해당 시설은 2027년 가동을 목표로 하며, 최대 5000MW의 전력 생산 능력을 갖출 예정이다. 이는 전통적인 석유·가스 기업이 디지털 산업의 수요 변화에 맞춰 사업 구조를 재편하는 대표적 사례로 평가된다. AI 시장 개척에 선도적으로 임하고 있는 우리 역시 안정적 에너지원 수급에 매달려야 하는 상황이다. 다양한 시도가 이어지고 있지만 만족스러운 결과 도출에는 어려움을 겪고 있다는 분석이다. 국내에서도 AI 산업의 성장에 발맞춰 주요 ICT 기업들이 인프라 확대에 나서고 있지만, 전력 인프라와 에너지 수급 측면에서는 여전히 구조적 제약이 존재한다는 게 현장의 공통된 반응이다. 실제로 네이버, 카카오, KT 등 주요 ICT 기업들이 AI 인프라 확대에 나서고 있지만, 수도권 전력망은 이미 여름철 피크 수요로 과부하 상태다. 재생에너지 비중은 OECD 평균에 크게 못 미치며, 원전 확대에 대한 사회적 논의도 여전히 진행 중이다. 특히 수도권과 충청권을 중심으로 데이터센터 유치 경쟁이 가속화되면서, 지역 간 전력 수급 불균형 문제가 수면 위로 떠오르고 있다. ◆ 단기적 대안은 LNG발전, 문제는 급등하는 가격? 이러한 우려는 최근 열린 ‘2025 KGU 에너지 컨퍼런스’에서도 주요 의제로 다뤄졌다. 지난 7일, 한국가스공사 경제경영연구소의 송형상 선임연구원은 “AI 시대의 데이터센터는 타입별로 5~100MW의 전력을 필요로 하며, 일부 초대형 센터는 서울 인구의 절반에 해당하는 전력을 소비한다”고 지적했다. 그는 “글로벌 데이터센터 전력 수요는 2024년 490TWh에서 2030년 945TWh로 약 2.3배 증가할 것”이라며, “미국은 2030년까지 가스 발전량을 130TWh로 확대할 계획”이라고 밝혔다. 이밖에 적지 안은 국내 전문가들도 LNG 발전의 필요성을 강조하고 있다. 박종배 건국대 전기전자공학부 교수는 2025년 9월 2일 열린 ‘제8회 LNG 포럼’에서 “AI 데이터센터 산업이 본격화되면 국내 전력 수요는 폭발적으로 증가할 것”이라며 “이를 안정적으로 감당하기 위해서는 적절한 전원 믹스와 유연성 설비 확보가 필수”라고 강조했다. 그는 특히 “전력망 확충과 송전망 병목 해소가 지연될 경우, 특정 지역의 전력 불균형이 심각해질 수 있다”고 경고했다. 결국 안정적인 전력 공급을 위해선 에너지원 확보가 핵심인데, 최근 천연가스 가격 급등은 이러한 과제를 더욱 복잡하게 만들고 있다. 다수 보도에 따르면 천연가스 가격은 최근 3년 만에 최고치를 기록했다. 미국 NYMEX 기준 천연가스 선물 가격은 MMBtu당 4.57달러로, 작년 말 대비 두 배 이상 상승했다. 이는 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 초기 수준과 유사한 가격대로, 에너지 수입국인 한국에는 직접적인 부담으로 작용한다. 특히 한국은 전체 천연가스 수요의 90% 이상을 수입에 의존하고 있으며, 주요 공급국인 미국과 카타르의 수출 정책 변화에도 민감하게 반응할 수밖에 없다. 정부가 대응책 마련에 나선 건 필연적인 수순이다. 정부는 제10차 전력수급기본계획을 통해 2030년까지 재생에너지 비중을 30% 이상으로 확대하고, 원전 가동률을 높이는 방안을 추진 중이다. 이에 따라 산업통상자원부는 2026년부터 LNG 발전소의 효율 개선과 스마트 그리드 기술 도입을 병행하는 ‘AI 전력 대응 로드맵’을 수립 중인 것으로 알려졌다. 그러나 이러한 정책적 대응에도 불구하고, AI 산업의 전력 수요 증가 속도는 정부 계획을 앞지르고 있다는 지적도 나온다. AI 산업의 전력 수요 증가 속도를 고려할 때, 단기적 수급 안정화를 위한 천연가스 기반 발전소가 빠른 시일 내에 완비되어야 한다는 주장 역시 같은 맥락에 속한다. 이에 따라 산업통상자원부는 2026년부터 LNG 발전소의 효율 개선과 스마트 그리드 기술 도입을 병행하는 ‘AI 전력 대응 로드맵’을 수립 중인 것으로 알려졌다. 에너지 업계 관계자는 “AI 산업은 전력 소비 패턴을 근본적으로 바꾸고 있다”며 “에너지 수급 안정화 없이는 디지털 산업 경쟁력도 확보하기 어렵다”고 말했다. 그는 이어 “정부와 기업이 함께 전력 인프라를 재정비하지 않으면, AI 산업의 성장이 오히려 국가 에너지 리스크로 작용할 수 있다”고 덧붙였다.